Müller-Thurgau war ein äusserst exakter Forscher, der zahlreiche Reben- und Obstkrankheiten entschlüsselte und Bekämpfungsmethoden ermittelte. Ausserdem befasste er sich mit der Gärung und Fehlern in Weinen und Obstsäften. Die Entwicklung von haltbarem gärungsfreiem Traubensaft und von Most war bahnbrechend, denn vorher gab es noch keine alkoholfreien Fruchtsäfte auf dem Markt. Der Mitbegründer der Abstinenzbewegung, Auguste Forel, wollte Müller-Thurgau aus diesem Grund als Kopf der Bewegung gewinnen, was Müller-Thurgau aber ablehnte. Er hielt die Bewegung für eine Erscheinung des Zeitgeists, die Wissenschaft müsse aber zeitlos gültig sein. Müller-Thurgau galt als fröhlich und humorvoll. Seine wissenschaftlichen Erkenntnisse brachte er verständlich und einfach umsetzbar in die Praxis, weshalb er auch bei Obst- und Weinbauern ein geschätzter Diskussionspartner war.

 

Die Versuchsanstalt für Obst-, Wein- und Gartenbau wurde 1890 gegründet, da sich der Wein- und Obstbau in der Schweiz in einer Krise befand. Vereinfachte Transportwege hatten zum Import billigerer Weine geführt, es gab keine Regelungen gegen Weinzusätze («Kunstwein») und Schädlinge wie die Reblaus und Krankheiten wie Mehltau zerstörten die Bestände. Viel Obst wurde deshalb nur zu Schnaps gebrannt verwendet. Wädenswil hatte sich als Standort für das Institut letztlich gegen andere Orte durchgesetzt, weil es das Schloss mit Gutsbetrieb «schenkungsweise zur Verfügung stellte». Im Ersten Weltkrieg waren die Erkenntnisse der Anstalt besonders gefragt. Die steigenden Lebensmittelpreise und das immer knappere Nahrungsmittelangebot zwangen die Leute zu mehr Selbstversorgung. So wurden Kurse zum Haltbarmachen von Früchten und Gemüse angeboten, die rege besucht wurden. Auch Vereine veranstalteten solche Abende. Im Gegensatz zum Zweiten Weltkrieg war die Versorgung des Landes kaum organisiert. Die lange Dauer des Krieges überraschte die Behörden, weshalb auf allen Ebenen stark improvisiert wurde. Die Rationierung von Lebensmitteln setzte erst 1917 schrittweise ein.